L'ancien peuple du caoutchouc de Méso-Amérique

Dec 28, 2023

Les anciennes civilisations du Mexique et d'Amérique centrale fabriquaient du caoutchouc des décennies avant que Michelin ne se lance en affaires. Pour les Aztèques, les Mayas et les Olmèques, la production de caoutchouc était un élément central de leurs civilisations. En fait, le nom des Olmèques, qui étaient la première civilisation mésoaméricaine connue, signifie littéralement "peuple du caoutchouc" et est un terme qui leur a été donné par les Aztèques.

Ce peuple olmèque du caoutchouc a dominé la Mésoamérique entre 1200 et 400 av. J.-C., et leur influence s'est perpétuée à travers les Aztèques et les Mayas, et pourtant ils étaient complètement inconnus des historiens jusqu'au milieu du XIXe siècle. Alors, comment ont-ils fabriqué du caoutchouc et à quel point ont-ils été influents ?

Le Castilla elastica, ou hévéa de Panama, est originaire du Mexique et d'Amérique centrale. C'était la principale source de latex et était utilisé par les Olmèques et d'autres peuples mésoaméricains pour fabriquer du caoutchouc en le mélangeant avec le jus des vignes de gloire du matin. (Rupendra Singh / Adobe Stock)

Les Olmèques vivaient dans les basses terres chaudes et humides du golfe du Mexique, dans des conditions difficiles. Pour fabriquer du caoutchouc, ils ont extrait le latex des hévéas de Panama, la Castilla elastica , et l'ont mélangé avec le jus des vignes de gloire du matin, ce qui a rendu le latex solidifié moins cassant. Les plantes de la gloire du matin ont tendance à pousser à proximité des hévéas et les deux plantes étaient considérées comme sacrées dans les cultures mésoaméricaines. Les plantes de la gloire du matin en particulier étaient probablement considérées comme sacrées car elles étaient utilisées pour leurs propriétés hallucinogènes lors de cérémonies religieuses.

Une équipe de chercheurs du Massachusetts Institute of Technology a découvert qu'en modifiant les proportions des deux ingrédients, on pouvait obtenir des produits en caoutchouc aux propriétés différentes. Il a même été suggéré que certains des caoutchoucs les plus rebondissants auraient pu être utilisés pour fabriquer des balles pour les légendaires jeux de balle mésoaméricains. Ces jeux de balle avaient souvent des significations religieuses, opposant le bien au mal, et se terminaient souvent par un sacrifice humain, généralement par décapitation.

Un caoutchouc plus doux et plus durable a peut-être été utilisé pour créer les sandales en caoutchouc que portaient les Aztèques. Ces sandales en caoutchouc ont été décrites par des conquistadors arrivés au XVIe siècle, mais n'ont jamais été retrouvées lors de fouilles. Un mélange 50-50 a créé un maximum de rebond tandis qu'un mélange 75-25 de latex et de gloire du matin a créé le caoutchouc le plus durable.

Les jeux de balle étaient joués par les peuples précolombiens de l'ancienne Méso-Amérique, y compris les Olmèques. Cette illustration a été dessinée par Christoph Weiditz en 1528, lorsque des joueurs aztèques se sont produits pour Charles Quint en Espagne. ( Domaine public )

Une balle en caoutchouc fabriquée selon les techniques traditionnelles utilisées par les peuples précolombiens. (Manuel Aguilar-Moreno / CC BY-NC-ND 4.0)

Les Olmèques ont en fait été nommés d'après le caoutchouc. Le mot désignant le caoutchouc naturel, ōlli, a été associé au mot désignant les gens, mēcatl, pour créer Ōlmēcatl, le mot nahuatl désignant les Olmèques, le peuple du caoutchouc. La première preuve du style d'art olmèque remonte à environ 1200 avant JC à San Lorenzo, au Mexique, leur plus ancien chantier de construction connu. Le site contient de nombreux monuments de pierre incroyables, dont 17 énormes têtes de pierre pouvant atteindre 3,4 mètres de hauteur (11,15 pieds). Les têtes ont été sculptées dans du basalte, elles ont des visages plats et portent des couvre-chefs en forme de casque.

On a pensé que ces têtes étaient des portraits d'importants dirigeants olmèques, puisque chaque personnage, bien que d'aspect similaire, porte une coiffure différente. Cette théorie est renforcée par le fait que les énormes pierres ont été apportées des montagnes de la Sierra de los Tuxtlas à Veracruz. Cela signifie qu'ils ont été transportés sur une grande distance, ce qui aurait nécessité de grands efforts et des ressources que seul un dirigeant pouvait se permettre.

Dans le village de Cascajal, près de San Lorenzo, une dalle de pierre a été trouvée contenant des symboles qui semblent être le système d'écriture olmèque. Le système est connu sous le nom d'épi-olmèque ou d'isthme. Les pierres datent d'environ 900 avant JC et sont le plus ancien exemple connu d'écriture des Amériques. D'autres objets ont été trouvés contenant des glyphes de la langue olmèque, notamment la statuette de Tuxtla, l'éclat de Chiapa de Corzo, le masque d'O'Boyle et la stèle de La Mojarra (un monument sculpté).

D'autres artefacts ont été trouvés dans la civilisation olmèque qui peuvent aider à brosser un tableau de leur vie, notamment des figurines en céramique réalistes. Ils représentent un peuple très court et trapu avec des visages larges et des têtes rondes. Les chercheurs pensent que leurs tons de peau ressemblent à ceux des Amérindiens d'aujourd'hui.

Les Olmèques vivaient dans de nombreux types de colonies, certaines comptant jusqu'à 7 000 personnes, d'autres simplement de petits villages. Les plus grandes colonies étaient rares et étaient principalement utilisées à des fins cérémonielles ou pour des activités d'élite. Le site de San Lorenzo est un exemple de l'une de ces colonies. La plupart des gens vivaient dans de petits villages. Les maisons olmèques comportaient souvent un appentis et une fosse de stockage pour les légumes à proximité ainsi que des jardins pour la culture d'herbes médicinales et de petites cultures.

La plupart des gens étaient des agriculteurs qui cultivaient du maïs, des haricots, des courges et des graines de tournesol. Ils chassaient le cerf et mangeaient du chien, comme la plupart des peuples anciens, et ils mangeaient également diverses formes de fruits de mer, leur donnant une alimentation variée. Aux côtés des agriculteurs vivaient une minorité de chefs religieux, de marchands et de dirigeants.

Chez les Olmèques, il n'y avait pas de classe de guerriers, probablement parce que lorsque la guerre était menée, elle impliquait tout le monde. Ces personnes vivaient une vie plus confortable que les agriculteurs et pouvaient se permettre des luxes tels que des bijoux en jade et des costumes élaborés. Ce qui est certain, c'est que leur société était complexe et inégalitaire.

Une tête de pierre colossale olmèque découverte à San Lorenzo. Les experts pensent que ces têtes de pierre sont des portraits d'importants dirigeants olmèques. (Bruno Rijsman / CC BY-SA 2.0)

Bien que les chercheurs aient découvert beaucoup de choses sur les Olmèques, beaucoup restent inconnues. Il y a beaucoup de débats aujourd'hui pour savoir si les Olmèques étaient la mère de toutes les sociétés mésoaméricaines ultérieures telles que les Aztèques et les Mayas, ou si les sociétés aztèques, mayas et olmèques se sont simplement mélangées, conduisant à la disparition de l'influence de style olmèque dans les artefacts vers 400 av.

Le Dr Richard Diehl, spécialiste de la culture olmèque, estime que la théorie de la "culture mère" est plus proche de la vérité. Diehl déclare qu'à tout le moins "il est assez évident que les Olmèques avaient une influence beaucoup plus grande sur leurs voisins que leurs voisins n'en avaient sur eux". Ils ont définitivement développé un vaste réseau commercial, leur influence culturelle s'étendant du nord-ouest de la vallée de Mexico aux parties sud-est de l'Amérique centrale entre 1100 et 800 av.

Ceci est démontré par la présence d'artefacts tels que le jade d'Oaxaca au Mexique et au Guatemala, et l'obsidienne des hautes terres mexicaines au nord. Quelle que soit la théorie qui est vraie, le peuple du caoutchouc a certainement eu un impact majeur sur la culture mésoaméricaine jusqu'à ce jour.

Image du haut : réplique d'une sculpture réalisée par les Olmèques, l'ancien peuple du caoutchouc de la Méso-Amérique. Source : Stoïca / Adobe Stock

De Mark Brophy

Bryant, C. 9 octobre 2005. "" Rubber People ": The Americas First Civilization" à l'Université de l'Alabama. Disponible sur : https://news.ua.edu/2005/10/rubber-people-the-americas-first-civilization/

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Académie Khan. Pas de date. "Les Olmèques" dans Khan Academy . Disponible sur : https://www.khanacademy.org/humanities/world-history/world-history-beginnings/ancient-americas/a/the-olmec-article

Les rédacteurs de l'Encyclopaedia Britannica. 4 mai 1999. "Olmèque" à Britannica. Disponible sur : https://www.britannica.com/topic/Olmec