La flambée des prix du gaz pousse l'industrie européenne de la céramique au point de rupture

Nov 17, 2023

[1/3] Un ouvrier coupe des carreaux sur un chantier de construction d'un immeuble résidentiel dans le quartier de Valdebebas à Madrid le 10 décembre 2014..REUTERS/Andrea Comas/File Photo

MILAN, 27 octobre (Reuters) – L'industrie de la céramique de 35 milliards de dollars en Europe continentale pensait que le pire était passé lorsque les ventes ont bondi de plus de 10% au premier semestre et que les carnets de commandes ont commencé à se remplir après les dommages infligés par la pandémie.

Mais la flambée des prix du gaz a rattrapé les entreprises dans une activité à forte intensité énergétique, les laissant choisir entre répercuter la hausse des coûts sur les clients et réduire ou arrêter la production. Et tout cela à un moment où beaucoup ont le sentiment que les coûts de la transition énergétique leur font déjà mal.

Iris Ceramica Group, basé dans la région centrale de l'Émilie-Romagne et l'un des principaux fabricants italiens du secteur, a dû introduire une surtaxe énergétique de 3 % sur les factures pour aider à amortir le coup.

L'accueil a été mitigé.

"Certains clients se rendent compte que nous avons fait de notre mieux pour limiter les hausses de prix, mais d'autres, en particulier les gros acheteurs en gros, interprètent les contrats à la lettre et demandent une période de préavis", déclare la PDG Federica Minozzi.

C'est le père de Minozzi, Romano, qui a le premier persuadé le groupe de transport de gaz Snam (SRG.MI) d'apporter son réseau dans la région dans les années 1980, lançant ainsi le district italien de "Tile Valley".

Maintenant, sa fille envisage de construire la première usine de céramique à hydrogène verte de l'industrie, alimentée par une centrale solaire sur le toit. Le projet, lancé avant l'explosion des prix du gaz, est plus facile à justifier face à la hausse des prix du gaz.

"En effet, compte tenu des développements récents, la production pourrait devenir compétitive d'un point de vue économique plus rapidement que nous ne le pensions", a déclaré Minozzi.

L'industrie européenne de la céramique consomme du gaz pour allumer les fours et maintenir 200 000 travailleurs directs dans un emploi. Les factures d'énergie représentent généralement jusqu'à 20 % des frais généraux.

Sans solution à court terme en vue, le dernier trimestre de l'année pourrait se transformer en bain de sang, prévient Giovanni Savorani, président de la fédération italienne Confindustria Ceramica.

"C'est un désastre total. Il y a des entreprises qui risquent d'arrêter la production et de renvoyer les travailleurs chez eux parce qu'elles ne peuvent pas équilibrer leurs comptes", a déclaré Savorani à Reuters.

L'Italie, qui avec l'Espagne domine le commerce de la céramique en Europe, a investi plus de 2 milliards d'euros (2,3 milliards de dollars) en six ans dans de nouveaux matériaux et technologies pour l'aider à concurrencer la production moins chère de Chine, d'Inde et de Turquie.

Après les vents contraires du COVID-19, la demande dans le secteur des carreaux est revenue avec des revenus en Italie au premier semestre en hausse de 12,3 % par rapport à la même période en 2019. Mais la hausse des carnets de commandes ne peut pas suivre l'impact des coûts énergétiques.

"Je pense arrêter les choses en janvier parce que je ne peux pas produire à ces prix et faire du profit", a déclaré Savorani, qui possède sa propre entreprise.

Les prix du gaz naturel ont grimpé de 300 % cette année pour atteindre des niveaux record en Europe et dans certaines parties de l'Asie alors que les économies se sont remises de la pandémie de COVID-19 et que la consommation d'énergie a augmenté plus rapidement que l'offre.

Les augmentations ont incité les industries à forte intensité énergétique comme la céramique à revoir leur production pour faire face à une tendance qui perturbe les chaînes d'approvisionnement et risque d'alimenter l'inflation.

Jose Luis Lanuza, directeur général du groupe espagnol Keraben, examinait les prix du gaz une ou deux fois par an, afin d'aider à décider de la structuration des contrats pour son entreprise de carreaux de mur et de sol.

"Maintenant, je regarde le gaz tous les jours, en espérant qu'il baisse", a-t-il déclaré. "Nous n'avons pas d'autre source d'énergie. Nous devons acheter du gaz."

En septembre, Keraben, propriété de Victoria Plc (VCP.L), a dépensé sept millions d'euros pour allumer ses fours de 140 mètres de long, contre une moyenne mensuelle de deux millions d'euros l'an dernier.

Il envisage maintenant des arrêts partiels en décembre, réduisant potentiellement la production temporairement d'environ 50 % et avançant les vacances de l'année prochaine pour les employés.

"Cela pourrait se terminer par une production ailleurs, en dehors de l'Europe", a déclaré Lanuza, mentionnant la Turquie, la Pologne, le Vietnam et le Mexique comme alternatives potentielles.

"Nous envisageons déjà d'investir en dehors de l'Europe. Cela me fait mal mais c'est ce que je dois faire."

Geert-Jan Starting, qui dirige une usine de briques vieille de 165 ans aux Pays-Bas, compare la crise à la Première Guerre mondiale, lorsqu'une interruption de l'approvisionnement en charbon de la Grande-Bretagne aux Pays-Bas a entraîné une vague de faillites.

L'entreprise a survécu à deux guerres mondiales et à la transition de la tourbe au charbon puis au gaz naturel dans les années 1960. Mais il doit maintenant dire à ses clients qu'il ne peut plus leur offrir de garantie de prix dans un contexte de volatilité des marchés.

"Je n'avais pas vu cela venir il y a quelques mois, des hausses de prix multipliées par trois ou quatre, et si vous me demandez ce qui nous attend, je n'en ai aucune idée."

(1 $ = 0,8593 euros)

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