Déterrer une civilisation maya qui "a frappé au-dessus de son poids"

Jul 27, 2023

Avant la pandémie, les ruines tant recherchées de Sak Tz'i', un royaume mésoaméricain petit mais influent, ont été découvertes dans un ranch de bétail au Mexique. Cet été, les archéologues sont revenus pour le fouiller.

Un panneau de pierre, datant du huitième siècle après JC, de K'ab Kante', un souverain de l'ancien royaume maya de Sak Tz'i'. Les ruines de Lacanjá Tzeltal, une colonie vieille d'au moins 2 500 ans, ont été découvertes au Chiapas, au Mexique.Crédit...Meghan Dhaliwal pour le New York Times

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De Franz Lidz

Photos de Meghan Dhaliwal

CHIAPAS, Mexique - Par une matinée lumineuse et boguet au début de l'été, Charles Golden, anthropologue à l'Université Brandeis, a coupé l'herbe jusqu'aux genoux d'un ranch de bétail au fond de la Vallée de Saint-Domingue, une région peu peuplée de broussailles épaisses et de jungle presque impénétrable. Seul le rauque mi-rugissement mi-aboiement des singes hurleurs perçait l'appel nuptial incessant des cigales. "Nous arrivons à ce qui reste de la dynastie Sak Tz'i'", a déclaré le Dr Golden.

Le Dr Golden s'est approché d'une clôture de fil de fer barbelé entourant un pâturage, puis s'est glissé dessous et a arpenté la vue au-delà : les ruines en ruine de Sak Tz'i', une colonie maya vieille d'au moins 2 500 ans. Répartis sur 100 acres de vignes enchevêtrées et de terre grumeleuse se trouvaient des rappels de la grandeur perdue : des tas géants de roches et de gravats qui avaient autrefois été des temples, des places, des salles de réception et un palais imposant en terrasse.

Juste devant se trouvaient les vestiges d'un complexe de plates-formes qui avaient formé l'acropole. À son apogée, il était dominé par une pyramide de 45 pieds de haut dans laquelle des membres de la famille royale auraient pu être ensevelis. Là où se trouvaient autrefois la pyramide et plusieurs résidences d'élite se trouvaient des murs de pierre de taille renversés. Le Dr Golden a noté que l'entrée de la pyramide avait probablement comporté une ligne de sculptures en relief autoportantes, appelées stèles, dont la plupart étaient maintenant enterrées dans les débris ou avaient été piratées et emportées par des voleurs.

Au sud-est, il remarqua une allée remplie d'éboulis - c'était un terrain de balle usé par le temps, de 350 pieds de long et 16 pieds de large avec des côtés en pente. Le jeu, un événement religieux symbolisant la régénération, obligeait les joueurs à maintenir une balle en caoutchouc solide en l'air en utilisant uniquement leurs hanches et leurs épaules. A proximité, au milieu de ce qui avait été un groupe de centres cérémoniels, se trouvait un fouillis de pierres où les roturiers se seraient rassemblés pour des célébrations publiques et les rois auraient tenu leur cour. Le Dr Golden désigna l'ancienne cour, maintenant un monticule de puzzle. "De cet endroit", a-t-il dit, "les dirigeants Sak Tz'i' ont cherché à commander leurs sujets - avec succès ou non - et se sont engagés dans la politique d'un paysage sur lequel plusieurs royaumes luttaient pour le contrôle."

Petit et décousu, Sak Tz'i' - White Dog, dans la langue des anciennes inscriptions mayas - était parfois l'allié, parfois le vassal, parfois l'ennemi de plusieurs des acteurs régionaux les plus importants et les plus puissants, notamment Piedras Negras dans l'actuel Guatemala et Bonampak, Palenque, Tonina et Yaxchilan dans l'actuel Chiapas. La dynastie a prospéré pendant la période classique de la culture maya, de 250 à 900 après JC, lorsque la civilisation comptait ses plus grandes réalisations en architecture, ingénierie, astronomie et mathématiques.

Pour des raisons encore obscures, Sak Tz'i' et des centaines d'autres colonies ont été abandonnées et des régions entières ont été laissées à l'abandon au cours du IXe siècle. Bien que des descendants vivent encore dans la région, les caprices de la nature ont déformé les murs des temples, les voleurs de tombes ont démonté les pyramides et une épaisse canopée de jungle a dissimulé des places et des chaussées. Sak Tz'i' a été effectivement effacé de la mémoire.

Les érudits n'ont commencé à chercher des preuves physiques du royaume qu'en 1994, lorsque des épigraphes lisant une stèle - trouvée un siècle plus tôt lors d'une fouille au Guatemala - ont réalisé qu'un glyphe décrivait la capture d'un roi Sak Tz'i 'en 628 après JC.

Il y a trois étés, une équipe de chercheurs et des équipes de travail locales dirigées par le Dr Golden et Andrew Scherer, bioarchéologue à l'Université Brown, ont exploré le pâturage et découvert les restes de dizaines de stèles de pierre, d'ustensiles de cuisine et le cadavre d'une femme d'âge moyen décédée au moins 2 500 ans plus tôt. La datation au radiocarbone a indiqué que le site, que les chercheurs ont nommé Lacanjá Tzeltal d'après la communauté moderne voisine, a probablement été colonisé vers 750 avant JC et occupé jusqu'à la fin de la période classique. Peut-être le plus remarquable, le Dr Golden et le Dr Scherer ont établi que le ranch de bétail avait été une - sinon la - capitale de la dynastie Sak Tz'i '.

Simon Martin, conservateur au Penn Museum de l'Université de Pennsylvanie qui n'était pas impliqué dans le projet, a déclaré que les preuves fournies par les deux chercheurs et leurs collègues montraient clairement que Lacanjá Tzeltal était le vrai Sak Tz'i 'ou au moins un siège de la dynastie pendant une partie de son histoire.

"Les carcasses abandonnées des monuments pillés sur ce site correspondent à certaines de celles précédemment attachées à Sak Tz'i'", a-t-il dit, "alors que la découverte d'un nouveau monument commandé par un dirigeant de Sak Tz'i' est tout aussi révélatrice".

Le Dr Golden, 50 ans, et le Dr Scherer, 46 ans, collaborent dans les backwaters de la Mésoamérique historique depuis la fin des années 1990. Ils ont été les premiers archéologues à documenter les systèmes de fortifications nouvellement découverts sur les sites mayas classiques tardifs de Tecolote, en 2003, et d'Oso Negro, en 2005, tous deux au Guatemala.

"La division du travail se résume vraiment à nos domaines d'expertise", a déclaré le Dr Golden, qui est en charge de l'organisation des données géographiques, de la cartographie et de la télédétection avec des drones. Le Dr Scherer analyse les os humains et tout ce qui concerne l'alimentation, les isotopes et les enterrements.

Grand, soigné et drôle, le Dr Golden est né à Chicago et, dans sa jeunesse, il a été captivé par les artefacts de l'Oriental Institute Museum. "J'étais terrifié par les momies, je ne pouvais même pas être dans la même pièce qu'elles", a-t-il déclaré. "Mais j'ai également été ébloui par des morceaux de la porte d'Ishtar de Babylone et d'autres reliques de Mésopotamie. C'était époustouflant de voir de vrais fragments d'endroits dont j'avais entendu parler dans la Bible."

Le Dr Golden a étudié l'archéologie à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, mais la leçon la plus importante qu'il a apprise, a-t-il dit, était en tant que stagiaire d'été lors d'une fouille au Belize en 1993. Il creusait une fosse d'essai lorsqu'il a retiré du sol un petit tube strié. "J'étais sûr que c'était une perle décorative précolombienne", a-t-il déclaré. Souriant fièrement, il a montré l'objet à son superviseur, qui l'a retourné dans ses mains et a répondu : « Quelqu'un a dû faire tomber ça au déjeuner. C'est du macaroni au fromage Kraft. Le soi-disant Louis Leakey s'est glissé vers son banc d'essai, d'autant plus sage.

Le Dr Scherer est plus petit et plus trapu, avec des cheveux tirés en queue de cheval et une barbe qui saupoudre le menton de gris. Il a grandi dans le centre du Minnesota et a attrapé le virus de l'archéologie à l'université - l'Université Hamline à St. Paul - alors qu'il effectuait une étude sur le terrain dans un campement amérindien vieux de 2 000 ans. Le cours était dirigé conjointement par des aînés ojibwés, qui lui ont appris à tailler le silex, à tanner les peaux et à construire des wigwams.

Les deux chercheurs ont été attirés par la culture maya car c'est la seule des Amériques anciennes dont l'histoire écrite remonte au premier millénaire. "Nous connaissons les noms des rois et des reines qui ont gouverné les lieux que nous étudions, qui étaient leurs ennemis et leurs alliés, quand ils sont partis en guerre, quand ils sont nés et sont morts", a déclaré le Dr Scherer.

Lui et le Dr Golden ont été informés de l'existence des ruines de Lacanjá Tzeltal par l'un de leurs anciens assistants de recherche. En 2014, un étudiant diplômé de l'Université de Pennsylvanie, Whittaker Schroder, recherchait des fouilles archéologiques près de la frontière guatémaltèque pour un sujet de thèse. En traversant la petite ville de Nuevo Taniperla dans la forêt tropicale, le Dr Schroder, maintenant associé postdoctoral à l'Université de Floride, est passé devant un stand de carnitas en bordure de route. Le vendeur a essayé de le signaler, mais le Dr Schroder, un végétarien, a continué.

Peu de temps après, le Dr Schroder est de nouveau passé devant le stand. Encore une fois, le vendeur essaya d'attirer son attention. Cette fois, Schroder s'arrêta pour bavarder. "Le vendeur a dit qu'il avait un ami avec une pierre qu'il voulait qu'un archéologue examine", se souvient le Dr Schroder. "Je lui ai demandé d'élaborer, et il a expliqué que la pierre avait une gravure avec le calendrier maya et d'autres glyphes."

Plus tard dans la soirée, un ami du vendeur a montré au Dr Schroder une photo sur un téléphone portable qui, bien que granuleuse, affichait clairement un petit panneau mural illustré de hiéroglyphes. Dans un coin inférieur se trouvait un personnage dansant portant une coiffe de cérémonie, brandissant une hache dans la main droite et un gourdin dans la gauche. Jacinto Gomez Sanchez, un éleveur de bétail qui vivait à 25 miles de là, avait déterré la dalle de calcaire dans les décombres de sa propriété plusieurs années auparavant.

Le Dr Schroder a contacté le Dr Golden et le Dr Scherer. "Nous recevons fréquemment des demandes pour regarder des figurines et des sculptures en pierre dans des collections privées", a déclaré le Dr Scherer. "Alors que les vases et autres objets en céramique sont presque invariablement anciens, les sculptures en pierre sont généralement des objets modernes conçus pour les touristes. Ainsi, lorsque quelqu'un dit : "Venez voir ma sculpture précolombienne", nous avons tendance à supposer que nous allons regarder une contrefaçon de souvenirs."

À la grande surprise des deux mayanistes, la photo qui leur a été envoyée par SMS montrait un monument grandeur nature portant des glyphes de la dynastie Sak Tz'i'. Il leur a fallu encore quatre ans pour négocier l'autorisation de creuser sur la propriété. En 2019, l'équipe de recherche a fait voler des drones et des avions au-dessus du site qui étaient équipés d'un outil de détection appelé LIDAR, qui pouvait voir à travers la canopée forestière pour visualiser la terre et l'archéologie en dessous. Les chercheurs ont estimé qu'à son apogée, vers 750 après JC, la colonie comptait jusqu'à 1 000 habitants.

En juin dernier, après un retard de deux ans à cause du coronavirus, le Dr Golden, le Dr Scherer et leur équipe sont retournés sur le site pour continuer les fouilles. Une grande partie du travail était de l'entretien préventif. Alors que les murs de pierre de l'acropole risquaient de s'effondrer, l'anthropologue mexicain Fernando Godos et une équipe locale ont été recrutés pour renforcer et stabiliser la maçonnerie en ruine.

Des vestiges de murets entourent certaines parties du site de fouilles, en particulier près du palais, ce qui est inhabituel pour les royaumes passés de la région ; généralement, ces remparts étaient construits à la périphérie. L'un des objectifs de la prochaine saison de recherche est de déterminer si les murs ont été construits à la hâte dans les derniers jours de la dynastie, comme le pense le Dr Scherer, ou s'ils faisaient partie de la construction originale, ou du moins de la modification, du centre du site de la période classique. La défense semble avoir été la principale préoccupation à Lacanjá Tzeltal, une forteresse densément peuplée entourée d'arroyos et de berges escarpées. Les barricades en pierre ont vraisemblablement renforcé des palissades en bois.

Les Mayas, avec leurs calendriers incroyablement précis, leurs hiéroglyphes sophistiqués, leur système agricole hautement productif et leur capacité à prédire les phénomènes célestes tels que les éclipses, étaient sans doute la culture la plus éclairée du Nouveau Monde. Ils ont construit de somptueuses colonies sans l'aide de la roue, des outils métalliques ou des bêtes de somme.

"Les Mayas étaient vraiment les Grecs des anciennes Amériques", a déclaré le Dr Martin. "Ils ont construit une civilisation avancée malgré, ou peut-être même à cause de profondes divisions politiques - avec plus d'une centaine de royaumes concurrents."

La société maya s'étendait au-delà des frontières modernes, du nord du Guatemala à la péninsule du Yucatán, à l'est du Belize et au sud des extrémités occidentales du Salvador et du Honduras. Jamais politiquement unifiés, les Mayas de la période classique étaient un méli-mélo de cités-États.

"Vous avez des royaumes massifs dans les basses terres centrales, comme Tikal et Calakmul - les États-Unis et l'Union soviétique de leur temps", a déclaré le Dr Scherer. "Notre équipe s'occupe de domaines beaucoup plus petits impliqués dans leur propre type d'alliances politiques qui se décomposent et se transforment en conflits à une échelle vraiment minuscule et localisée." Les inscriptions sur les monuments de ces colonies retracent souvent l'histoire de la civilisation jusqu'à un déluge universel. Le calendrier du compte long gardait une trace des jours qui s'étaient écoulés depuis la date de début mythique de la création maya, le 11 août 3 114 av.

Le paysage des anciens Mayas est parsemé de ruines dont les noms sont inconnus des savants et dont les inscriptions hiéroglyphiques mentionnent des dizaines de lieux dont les emplacements sont aujourd'hui perdus. "Sak Tz'i' est tombé dans cette dernière catégorie, et la poursuite acharnée de son identité a engagé les chercheurs pendant environ trois décennies", a déclaré le Dr Martin. "Pourquoi ? Parce que Sak Tz'i' était le plus important des acteurs politiques 'sans-abri' restants."

La mention la plus célèbre de la société, à part les inscriptions en pierre trouvées dans les musées et les collections privées, est apparue dans les linteaux au-dessus des portes de Bonampak, dans lesquelles les captifs Sak Tz'i 'sont représentés vaincus et humiliés.

Les références à Sak Tz'i' ont aidé à préciser son emplacement dans l'est du Chiapas, mais ont tout de même laissé des centaines de kilomètres carrés, la plupart sous couvert d'arbres, dans lesquels il pouvait se cacher. Un article de 2003 dans la revue Latin American Antiquity a triangulé les coordonnées géographiques de la colonie, mais le modèle informatique n'était que cela - un modèle qui nécessitait une confirmation.

Il y a eu des faux départs. Plan de Ayutla au Chiapas, un site magnifique redécouvert au milieu des années 1990, était plus ou moins au bon endroit et abritait une impressionnante collection de temples et le plus grand terrain de balle de la région. Bien que les bribes de texte maya à Plan de Ayutla n'aient fourni aucun nom pour le lieu, le site semblait un concurrent probable pour Sak Tz'i'. "Malheureusement, il n'y a jamais eu de preuve glyphique reliant Plan de Ayutla au royaume de Sak Tz'i", a déclaré le Dr Golden.

À 46 ans, M. Gomez est robuste et joyeux, avec un sourire argenté et, si nécessaire, un regard résolu. Il vit dans son ranch avec sa femme, ses quatre enfants et son singe araignée, Pancho. Son grand-père a aidé à fonder le village de Lacanjá Tzeltal en 1962.

M. Gomez se souvient d'avoir gambadé dans les décombres de Sak Tz'i' lorsqu'il était enfant. Son père et son grand-père lui ont inculqué la nécessité de protéger les monuments et sculptures de la propriété. "Ils me rappellent mon héritage", a déclaré M. Gomez. Il y a dix ans, lorsque des pillards ont menacé de se faufiler la nuit pour voler des reliques, il a décidé de consulter des archéologues au sujet du panneau mural et a engagé le marchand de carnitas comme intermédiaire.

En juin, dans le soleil déclinant d'un après-midi du Chiapas, M. Gomez a fait visiter au Dr Scherer l'installation hors site dans laquelle les reliques les plus précieuses étaient entreposées. Il montra des outils, des pots en argile, des pierres de fronde, des meules, une tête de jaguar en stuc. Lorsqu'il sortit une pointe de lance en silex joliment sculptée, le Dr Scherer rayonna de familiarité.

En 2019, lors de la fouille du terrain de balle, le Dr Scherer avait mis au jour un autel en pierre. Sous l'autel, il a trouvé la pointe de lance ainsi que des lames d'obsidienne, des coquilles d'huîtres épineuses et des fragments de pierre verte. Dans la cosmologie maya, a expliqué le Dr Scherer, le silex évoque la guerre et le soleil ou le ciel ; l'obsidienne, les ténèbres et le sacrifice. Les coquilles d'huîtres et la pierre verte étaient synonymes de vie, de vitalité et de renaissance solaire dans la mer.

Bien que l'autel ait été gravement érodé, le Dr Golden a créé un modèle 3D et a démontré que son glyphe représentait deux captifs ligotés et prosternés et les pinces d'un monstrueux mille-pattes - un motif que les Mayas utilisaient pour marquer une scène souterraine ou souterraine.

Le joyau des antiquités récupérées était le panneau mural de 2 pieds sur 4 pieds, récemment daté de 775 après JC, qui avait déclenché les fouilles. Une traduction de l'inscription par Stephen Houston, anthropologue à l'Université Brown, a révélé des récits de batailles, de rituels, d'une inondation légendaire et d'un serpent d'eau fantastique décrit dans des couplets poétiques comme "ciel brillant, terre brillante".

Le Dr Scherer a reconnu que bien que d'autres colonies mayas aient également des récits mythiques de la création, l'histoire enregistrée sur la tablette de Lacanja Tzeltal était unique au site et pourrait être une allégorie de sa construction. "Les histoires touchent à la relation de la communauté avec l'environnement naturel environnant", a-t-il déclaré. "La zone est épaisse avec des ruisseaux et des cascades et fréquemment des inondations."

Les glyphes mettent également en évidence la vie des dirigeants dynastiques tels que le délicieusement nommé K'ab Kante ', y compris quand chacun est mort, comment ils ont été commémorés et dans quelles circonstances leurs successeurs sont arrivés au trône. Dans un glyphe, le souverain Sak Tz'i' apparaît comme le Yopaat dansant, une divinité associée aux violentes tempêtes tropicales. La hache dans sa main droite est un éclair, la divinité aux pieds de serpent K'awiil ; à sa gauche, il porte une "manopla", une massue de pierre utilisée dans les combats rituels. Le panneau manquant est présumé avoir représenté un prisonnier de guerre, agenouillé en supplication à Yopaat.

Le Dr Martin a qualifié les découvertes du Dr Golden et du Dr Scherer d'avancée majeure dans notre compréhension de la politique et de la culture maya de la période classique. "De telles découvertes restaurent l'histoire dans des ruines désormais sans vie et, métaphoriquement du moins, les repeuplent avec des dirigeants, des nobles, des guerriers, des artisans, des marchands, des agriculteurs et toute la matrice sociale de l'ancienne société maya morts depuis longtemps", a-t-il déclaré.

Scott Hutson, un archéologue de l'Université du Kentucky qui n'a pas participé à la recherche, a noté qu'avant que l'emplacement de Sak Tz'i' ne soit déterminé, "les archéologues savaient que ses dirigeants se livraient à une diplomatie à enjeux élevés, entraînant parfois une guerre avec de puissants voisins". Les cartes du Dr Golden et du Dr Scherer, a-t-il ajouté, "apportent un caractère concret et poignant à ce récit, montrant que le site était plus petit que la plupart de ses concurrents et, dans un sens, au-dessus de son poids".

À Lacanjá Tzeltal, le Dr Golden se tenait à califourchon sur un tas de pierres sous une tente d'excavation et évoquait l'apogée du royaume Sak Tz'i'. La poussière dans l'air a attrapé la lumière du soleil de l'après-midi, et le silence du site a semblé faire écho. Chercher la colonie perdue, a déclaré le Dr Golden, avait été comme assembler une carte de l'Europe médiévale à partir de documents historiques et ne pas savoir où la Bourgogne devait aller. "Essentiellement, nous avons localisé la Bourgogne", a-t-il déclaré. "C'est une pièce essentielle du puzzle."

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