Ces petites cabanes en céramique aident les manchots en voie de disparition et leurs poussins

Oct 03, 2023

Note de l'éditeur : Call to Earth est une série éditoriale de CNN consacrée à rendre compte des défis environnementaux auxquels notre planète est confrontée, ainsi que des solutions. L'initiative Perpetual Planet de Rolex s'est associée à CNN pour sensibiliser et éduquer sur les principaux problèmes de durabilité et inspirer des actions positives.

Une nouvelle forme d'immobilier fait son apparition le long des plages d'Afrique du Sud et sur les îles sèches et arides au large de ses côtes - de minuscules cabanes de plage blanches. Avec une bonne ventilation et une vue sur la mer, ils sont juste assez grands pour accueillir une famille de manchots africains. Leur argument de vente unique : un endroit sûr et frais pour la reproduction des pingouins.

Les manchots africains, contrairement à leurs parents qui vivent dans la neige et la glace, prospèrent dans les courants froids de l'océan Atlantique Sud. Mais lorsqu'ils arrivent à terre, leur épais pelage noir absorbe la chaleur et ils cherchent désespérément un abri, pour eux-mêmes et pour leurs œufs fragiles.

Historiquement, les manchots ont creusé des terriers dans des couches de guano - des excréments d'oiseaux de mer et de chauves-souris accumulés - qui bordaient les colonies de manchots d'Afrique, mais au XIXe siècle, les commerçants ont commencé à vendre du guano comme engrais, laissant les manchots et leurs œufs de plus en plus exposés aux prédateurs et au soleil brûlant.

Ceci, combiné à d'autres menaces telles que le braconnage des œufs, la surpêche et le changement climatique, a fait chuter les populations de manchots africains. En 2019, on pensait qu'il y avait moins de 20 000 couples reproducteurs, contre environ 1,5 à 3 millions d'oiseaux en 1900. Depuis plus d'une décennie, l'espèce est classée en voie de disparition par l'UICN.

C'est pourquoi les défenseurs de l'environnement sont venus à la rescousse avec le projet African Penguin Nest - un effort coordonné entre le zoo de Dallas, AZA Safe, l'Association panafricaine des zoos et aquariums et le Dyer Island Conservation Trust - qui vise à déployer des nids artificiels pour donner aux parents de manchots un endroit sûr et ombragé pour élever leurs poussins.

Alors que le commerce du guano s'est éteint à la fin des années 1800, reproduire les couches qui se sont accumulées pendant des milliers d'années n'est pas une option. Les populations d'oiseaux de mer ont tellement diminué au fil du temps qu'il n'y a tout simplement pas assez d'oiseaux pour le recréer, explique Kevin Graham, conservateur associé des oiseaux et des ectothermes au zoo de Dallas et coordinateur du projet African Penguin Nest. Certains estiment qu'il faudrait environ 600 ans pour produire une couche de guano utilisable, ajoute-t-il.

Au lieu de cela, le projet a décidé de construire des nids artificiels. À première vue, ils semblent assez simples - une structure en forme de dôme composée de deux coques moulées en tissu enduit de coulis de céramique, avec une petite entrée mesurant environ 20 centimètres de large. Mais la conception a mis des années à se développer, alors que Graham et d'autres scientifiques étudiaient de près les anciens nids de guano et cherchaient la meilleure façon d'« imiter Mère Nature ».

Obtenir la bonne température et l'humidité à l'intérieur du nid était la partie la plus difficile et la plus importante, dit Graham. La conception à deux couches et les trous de ventilation créent un effet de climatisation, tandis que la peinture blanche reflète le soleil, aidant à maintenir une température intérieure inférieure à 35 degrés Celsius. "Les œufs sont une structure extrêmement délicate ; ils ne doivent être incubés qu'à environ 38 à 39 degrés. Plus haut que cela, il y a un risque très réel que les (poussins à naître dans les) œufs meurent", explique-t-il.

Le projet a commencé à déployer les nids fin 2018. "En quelques minutes, les pingouins se sont heurtés à eux", explique Graham. "Cela vous montre à quel point ils sont désespérés pour toute opportunité de trouver un endroit sûr pour nicher."

La demande pour les maisons en céramique a également été confirmée par les données - elles ont des taux d'utilisation d'au moins 99%, selon Graham, et les taux d'éclosion réussie et d'envol des poussins dans des nids artificiels sont beaucoup plus élevés que ceux des nids naturels ailleurs.

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Plus de 500 nids ont été installés sur l'île de Dyer, une île nue et balayée par le vent au large des côtes du Cap occidental en Afrique du Sud qui abritait autrefois certaines des plus grandes colonies de manchots africains.

CapeNature, l'organisation gouvernementale qui s'occupe de la région, dit qu'elle a déjà commencé à voir les avantages.

"Avec l'élimination historique du guano, (les nids) sont la meilleure option pour donner cette opportunité aux manchots et assurer la survie de ces poussins et des oisillons", déclare Andrae Marais, responsable de la conservation de CapeNature pour l'île. Il ajoute que même s'il s'agit d'un pas dans la bonne direction, il doit être combiné à d'autres efforts de conservation, comme la mise en place de zones d'interdiction de pêche autour des colonies pour assurer la sécurité alimentaire des oiseaux.

Graham convient que le rétablissement de la population ne se limite pas à donner aux manchots africains un endroit sûr pour se reproduire. Il ne s'agit pas simplement de "nous leur donnons un nid, l'espèce est sauvée", dit-il. "C'est une grande partie de cela, mais il doit y en avoir plus."

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Le projet repose sur des dons, avec des individus ou des groupes capables de parrainer des nids individuels. Chacun coûte environ 75 $ à construire et devrait durer 15 ans ou plus, donc Graham s'attend à ce qu'un seul nid puisse accueillir environ 30 événements de nidification, et potentiellement jusqu'à 60 poussins.

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À ce jour, l'African Penguin Nest Project a installé plus de 1 500 nids dans cinq des colonies de manchots d'Afrique du Sud et prévoit de s'étendre en Namibie l'année prochaine, le seul autre pays avec des populations reproductrices de l'espèce.

"Ce n'est encore qu'une goutte d'eau dans l'océan", déclare Graham, qui prévoit qu'ils devront déployer au moins 4 500 maisons en céramique supplémentaires pour protéger les pingouins qui nichent actuellement dans des zones exposées. "Le but est que chaque pingouin qui a besoin d'un nid en obtienne un."