Des chercheurs découvrent à quoi ressemblait un parfum de la Rome antique : le patchouli

Aug 02, 2023

Carmona est une ville située dans le sud-ouest de l'Espagne, dans la province de Séville. Entre le premier et le deuxième siècle de notre ère, c'était l'une des principales municipalités de la province romaine de Bétique, présentant les mêmes bâtiments, institutions et coutumes que n'importe quelle grande ville de l'empire.

Aujourd'hui, Carmona conserve encore des vestiges archéologiques exceptionnels de cette époque, dont le plus grand complexe funéraire de la péninsule ibérique. La survivance de ces vestiges millénaires a fait l'objet d'une attention particulière en 2019, lors de la rénovation d'un bâtiment sur la route principale. Sous la structure, un mausolée familial a été trouvé, avec six niches occupées, ou espaces pour les urnes : trois pour les hommes et trois pour les femmes. À l'intérieur, de nombreuses offrandes funéraires ont été découvertes, dont un délicat petit flacon taillé dans du cristal de quartz, renfermant à l'intérieur une masse solide.

Des chercheurs de l'Université de Cordoue ont maintenant analysé la composition de la bouteille en cristal. C'est la première fois que l'odeur d'un parfum romain - fabriqué il y a 2 000 ans - est identifiée avec une précision scientifique. L'université, dans une note informative, est concise : « Les Romains sentaient le patchouli ».

Lors de l'inspection de la chambre funéraire du mausolée - qui est décorée de peintures - huit niches ont été trouvées "dans un état magnifique", bien que deux d'entre elles n'aient jamais été utilisées. Il a également été vérifié que l'espace n'a jamais été pillé. À l'intérieur de chaque niche, divers objets - liés aux rituels funéraires et aux offrandes - ont été trouvés, tels que des os incinérés, les restes d'un sac en tissu, trois perles d'ambre et une boîte en plomb en forme d'œuf, à l'intérieur de laquelle l'onguent solidifié a été trouvé. C'était l'offrande parfumée que quelqu'un avait déposée dans la niche d'une femme qui, à sa mort, avait environ 40 ans.

L'étude, intitulée "Identification archéométrique d'un parfum de l'époque romaine", a été publiée dans la revue scientifique suisse Heritage. Il est co-écrit par les experts Daniel Cosano, Juan Manuel Román, Fernando Lafont et José Rafael Ruiz Arrebola. "Les récipients en quartz étaient des objets de luxe très rares", lit-on dans le journal. "Généralement, ils n'étaient pas sculptés, mais [formés par la chaleur]. Le récipient était donc une découverte archéologique plutôt inhabituelle… et encore plus inhabituelle était qu'il était hermétiquement scellé et contenait une masse solide à l'intérieur. Cela a fourni une occasion unique de déterminer la composition chimique des substances contenues dans ce flacon de parfum ou cosmétique de haute qualité. "

Les spécialistes rappellent que, bien que la découverte soit rare, il y a eu d'autres cas similaires, comme deux petites bouteilles trouvées à Londres et à Naples - mais avec de la graisse animale à l'intérieur - ainsi qu'un parfum trouvé en Egypte vieux de 5 000 ans. "Les Égyptiens pensaient que le parfum venait de Ra, le dieu du soleil. De l'Égypte ancienne, les parfums se sont répandus dans d'autres endroits comme la Grèce et, plus tard, à Rome. Les Romains n'ont commencé à apprécier les parfums qu'après la conquête de la frange orientale de la Méditerranée", écrivent les auteurs.

Les parfums ont été produits à grande échelle pendant l'Empire romain. Le médecin Pedanio Dioscórides Anazarbeo (40-90 après JC) a compilé plusieurs recettes avec des huiles aromatiques, qui ont été utilisées à la fois pour les parfums et les médicaments, tandis que l'écrivain Pline l'Ancien (23-79 après JC) a décrit comment les fabriquer. Selon cette dernière, les parfums ou pommades devaient contenir une partie liquide et une partie solide. Des colorants pourraient également être ajoutés pour les rendre plus attrayants à l'œil.

Les huiles les plus utilisées par les Romains étaient celles extraites du sésame, du raifort, des amandes ou, surtout, des olives. Cet ingrédient devait être extrait des olives vertes, car elles résistent mieux à l'oxydation que les mûres. En tout cas, soulignent les experts de l'Université de Cordoue, "les recettes détaillées par les auteurs classiques étaient très vagues ou confuses, concernant les proportions des composants et les procédures de fabrication".

Les Romains utilisaient des parfums non seulement dans la vie quotidienne, mais aussi lors d'occasions spéciales telles que les funérailles, où l'encens était obligatoire. De plus, les parfums étaient également utilisés comme onguents lors de l'embaumement du défunt. Lorsqu'un cadavre était incinéré, les os et les cendres étaient conservés dans une urne avec des parfums un peu chers, qui étaient conservés dans des récipients en métal, en verre, en céramique ou en pierre, selon la richesse du défunt ou le soutien de ses proches, héritiers et amis.

Pour identifier la substance à l'intérieur du récipient Carmonan et le matériau avec lequel il a été fabriqué, les spécialistes ont mené des études multi-analytiques et archéométriques. Le rapport indique que cela comprenait diverses techniques instrumentales, telles que la diffraction des rayons X (XRD), la microscopie électronique à balayage, la spectroscopie de rayons X à dispersion (SEM-EDS), les spectroscopies micro-Raman (Raman) et infrarouge à transformée de Fourier (FT-IR), ainsi que la chromatographie en phase gazeuse-spectrométrie de masse (GC-MS).

Une analyse détaillée révèle que le navire a été fabriqué à partir d'un calcaire appelé dolomite et scellé avec du bitume, ce qui a permis à l'état de conservation d'être "magnifique". Concernant le parfum — et comme le recommandait Pline — deux composants étaient utilisés : une base ou liant, qui facilitait la conservation des arômes et de l'essence. Dans ce cas, la base était de l'huile végétale, éventuellement d'olive.

Et l'essentiel ? Selon les analyses, "[les Romains] sentaient le patchouli". Cette huile essentielle a été obtenue à partir d'une plante d'origine indienne - Pogostemon cablin (également connue sous le nom d'herbe puante, ou pucha pot) - qui est très utilisée dans la parfumerie contemporaine, mais qui n'était pas courante à l'époque romaine. C'était un élément très difficile à obtenir au moment du décès de la femme, ce qui montre qu'elle appartenait à une classe sociale élevée.

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