Un iPhone en céramique ? Bien sûr, pourquoi pas!

Jul 04, 2023

Brian Barrett

La semaine dernière, Apple a présenté une autre version super-deluxe de l'Apple Watch. Qu'est-ce qui le rendait si désirable ? Pas de l'or (ou de l'or rose), mais une réinterprétation d'un matériau ancien : la céramique. C'est beau, c'est dur --- et ce ne serait pas une surprise de le voir bientôt aussi sur l'iPhone.

Nous avons décrit les raisons pour lesquelles la céramique dans les montres intelligentes est de plus en plus courante. Il s'avère, cependant, que les mêmes raisons pour lesquelles certains types de céramique fonctionnent bien sur votre poignet en feraient un choix naturel pour d'autres appareils électroniques grand public. Comme, disons, un smartphone.

En fait, il est déjà utilisé là-bas. Les fabricants chinois OnePlus et Xiamoi ont déjà intégré la céramique dans leurs appareils. Et Apple aussi a au moins poussé l'idée. Les brevets ne valent pas grand-chose, mais celui qui vient d'être publié la semaine dernière indique qu'Apple a au moins réfléchi à la façon dont la céramique pourrait fonctionner dans un iPhone.

C'est bien! Parce qu'un iPhone en céramique a un sens parfait, bien que coûteux.

La céramique est un terme large, qui englobe une famille de matériaux dont les caractéristiques peuvent différer énormément. Pensez-y comme ceci : Fruit Loops et Shredded Wheat sont tous deux des céréales, mais ils offrent des expériences tout à fait distinctes.

Alors précisons. Ce qu'Apple utilise principalement dans l'Apple Watch est une céramique appelée zircone, combinée à une autre céramique, l'alumine, pour aider à la rendre blanche et à dissiper la chaleur.

C'est la zircone qui est la vraie star, cependant, et pour une bonne raison.

"Il est incroyablement dur et résistant à l'usure", déclare le Dr M. Grant Norton, scientifique des matériaux à l'Université de l'État de Washington et co-auteur de Ceramic Materials: Science and Engineering. "C'est plus résistant aux éclats que les autres céramiques."

Cette deuxième partie est importante. Alors que les céramiques sont connues pour leur ténacité --- elles ne se rayeront pas ou ne se plieront pas aussi facilement que de nombreux métaux --- certains types n'hésiteront pas à se briser en un million de morceaux en cas de chute. Ce n'est pas le cas, la zircone. Ou du moins, pas aussi probable.

"La zircone a la capacité de résister à la croissance des fissures", déclare le Dr William Carty de l'Université Alfred, spécialisé dans l'ingénierie céramique. "Cela signifie qu'une fois qu'une fissure commence à se déplacer, il existe des mécanismes au niveau atomique qui peuvent aider à arrêter cette fissure."

Les avantages se poursuivent rapidement. La céramique est plus légère. Ils dissipent mal la chaleur, ce qui est mauvais pour votre batterie mais idéal pour une prise en main confortable. Il n'y a aucune raison de s'attendre à ce qu'Apple adopte bientôt la recharge sans fil, mais si c'était le cas, un boîtier en céramique rendrait cela possible sans recourir à un boîtier en plastique collant. Et les fréquences radio peuvent passer sans trop de problème, évitant potentiellement le besoin de telles (ou de toutes) lignes d'antenne évidentes.

Cela donne également à Apple la possibilité d'expérimenter des conceptions révolutionnaires. "Il peut être fabriqué sous une forme complètement transparente", explique Norton. Ainsi, un cadran de montre en zircone, par exemple, pourrait hypothétiquement montrer la mécanique interne. Cette même propriété pourrait également donner à un appareil un aspect de verre élégant, avec beaucoup plus de durabilité.

"C'est un bon choix", déclare Carty. Et maintenant pour les mais.

Vous vous demandez peut-être à ce stade : si la céramique est un matériau de rêve, pourquoi ne se trouve-t-elle pas déjà dans tous les smartphones ? Ou vraiment, presque pas du tout ? Bonne question! Il y a, malheureusement, quelques réponses.

Le premier est le coût. Il est difficile d'acheter des produits céramiques du rayon ; vous devez généralement passer une commande spéciale. (Ce serait certainement le cas pour Apple, peu importe.) L'Apple Watch en céramique donne une idée de la prime dont nous parlons. Cela commence à 1 250 $; son équivalent en boîtier en aluminium coûte 370 $. C'est un grand saut.

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Cela ne signifie pas nécessairement, cependant, qu'un iPhone connaîtrait une augmentation comparable. Norton utilise le saphir comme point de comparaison. Dans une bague, une certaine quantité de saphir peut valoir des milliers de dollars. Prenez cette même quantité et utilisez-la comme cadran de montre Seiko, et vous dépenserez peut-être une centaine de dollars.

"Intrinsèquement, ces matériaux sont très peu coûteux", explique Norton. "C'est la forme sous laquelle vous les mettez qui fait grimper le coût plus ou moins... C'est le coût déterminé par le consommateur, rien à voir avec le matériau lui-même."

Ce qui ne veut pas dire qu'il n'y a pas de problèmes directement liés au matériau lui-même. D'un point de vue pratique, le plus gros problème est la chaleur. Les smartphones en génèrent beaucoup, c'est pourquoi les métaux sont un matériau si populaire pour les produits phares. Ils ont une conductivité thermique élevée, ce qui signifie qu'ils peuvent évacuer la chaleur pour aider à garder l'intérieur frais. Zircone ? Pas tellement.

"C'est un problème potentiel", déclare Carty. "La zircone ne transfère pas très bien la chaleur." L'utiliser dans un iPhone nécessiterait d'autres moyens de maintenir des températures raisonnables, qu'il s'agisse de mélanger une autre substance avec une meilleure conductivité, comme l'alumine, ou une autre nouvelle méthode pour empêcher votre smartphone de devenir un grille-pain.

Ou peut-être qu'il n'y aura pas d'iPhone en céramique après tout ! Qui peut dire? (Apple ne l'a pas fait, quand j'ai demandé.) Mais si le produit phare d'Apple fonctionne mieux comme toile sur laquelle les développeurs peuvent peindre, il pourrait tout aussi bien être le plus impressionnant que la science des matériaux puisse acheter.